河马是大型食草性哺乳类动物，淡水物种。体型巨大，体长超过3米，肩高1.4米，一般体重在0.9吨-1.8吨之间。食水草，日食量100千克以上，水草缺少时，便在夜间上岸觅食植物或农作物。

躯体粗圆，四肢短，脚有4趾，头硕大，眼、耳较小，嘴特别大，尾较小，下犬齿巨大，除吻部、尾、耳有稀疏的毛外，全身皮肤裸露。

河马是一种两栖动物，喜群居，怕冷，喜温暖的气候。它们的皮肤长时间离水会干裂，而生活中的觅食、交配、产仔、哺乳也均在水中进行。河马虽然总是呆在水里，但它不会游泳，只能潜水。在受惊时，一般避入水中。每天大部分时间在水中。

河马白天泡在水里的时候其实是在休息、消化和睡觉。醒着的河马在水下可以憋气5分钟。当它们在水里睡觉的时候的确会下沉，但别担心，它们每隔几分钟左右会自动浮到水面呼吸

河马是草食动物，但是稀疏獠牙长十厘米，夜行性：它们几乎整个白天都在河水中或是河流附近睡觉或休息。晚上出来吃食，有时会顺水游出30多公里觅食。

河马喜欢营群栖生活，由雌兽统领，每群20～30只，有时可多达百只以上，尤其是在水草稠密的地方河马平时较安静，一旦发起脾气来，常常打架，它们各自用自己锋利的牙齿去刺伤对方厚厚的皮肤。有时在河里发起怒来，它敢顶翻小船，把船咬成两段。

带仔的河马妈妈，性情变得非常凶恶，仔兽出生后，雌兽便进行细心地照顾，在水中授乳，仅让它们在看得见的范围内活动，并耐心地教它们游泳和打滚，保护它们不受到伤害。

河马肉质粗、肥，味道刺激比较多，但还没到难以下咽的地步。肯尼亚、坦桑尼亚等旅游业发达的非洲国家，特许经营的野生动物餐厅里也有河马肉供应。